在 19 世纪的下半叶，人们发现热辐射和其他电磁波（如可见光或无线电波）在性质上是相似的。随后，基尔霍夫、斯蒂芬、波尔兹曼、维恩和普朗克发现了辐射定律。到 20 世纪中叶，红外技术在军事用途方面的密集而成功的工作促进了第一台红外观察器的建造。随着时间和技术的发展，也是 60 年代第一个用于非军事应用的热成像设备。然而，与此同时，随着可用设备的显着多样化，高温计发展成为工业温度测量中一种广泛应用的方法。

电磁频谱覆盖的电磁波的频率范围从0Hz以上到10的25方Hz以上，下图中从左往右，从无线电波，依次是微波、红外线、可见光、紫外线、X射线，以及最右侧的伽马射线。而红外热成像利用的频段，集中在近红外，范围为2500~750 nm波长的光谱。